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줄기세포란 무엇인가요? 종류와 얻는 곳까지 정리했습니다

서울 강남 줄기세포 연구소 · 더라인성형외과

Summary

줄기세포라는 말은 익숙한데 막상 "그게 정확히 무엇인가요"라고 물으면 답하기 어렵습니다. 상담을 오시는 분들도 대부분 이 지점에서 시작하십니다. 서울 강남 줄기세포 연구소는 이 질문에 대한 답을 정의부터 실제 시술에 쓰이는 형태까지 순서대로 정리했습니다.

줄기세포의 정의

줄기세포(Stem Cell)는 아직 어떤 세포가 될지 정해지지 않은 상태로 존재하면서, 필요에 따라 여러 종류의 세포로 변할 수 있는 세포를 말합니다. 이 성질을 분화(differentiation)라고 합니다. 동시에 자기와 똑같은 세포를 만들어내는 자가복제(self-renewal) 능력도 함께 가지고 있습니다.

몸에 상처가 생기면 그 부위에서 세포가 분열하고 증식하면서 원래의 조직으로 회복됩니다. 이 회복 과정을 이끄는 것이 줄기세포입니다. 나이가 들면서 회복이 느려지는 이유 중 하나도 이 세포의 수와 활성도가 함께 떨어지기 때문입니다.

여기에 하나가 더 있습니다. 손상 신호가 나오는 부위를 찾아가는 성질인데, 이를 호밍 효과(homing effect)라고 부릅니다. 정맥으로 투여한 세포가 전신을 돌면서도 필요한 곳에 작용한다고 설명하는 근거가 여기에 있습니다.

줄기세포는 세 가지로 나뉩니다

출처에 따라 세 종류로 구분합니다. 이름은 비슷하지만 실제로 시술에 쓸 수 있는지는 전혀 다릅니다.

구분	얻는 곳	특징	현재 시술 사용
배아 줄기세포	난자 또는 배아	분화 범위가 가장 넓음. 윤리적 문제와 종양 발생 가능성이 지적됨	사용하지 않음
역분화 줄기세포(iPS)	이미 분화된 체세포를 되돌림	윤리 문제는 없으나 종양 발생 가능성이 남아 있음	연구 단계
성체 줄기세포	골수, 지방, 혈액, 제대혈	채취가 상대적으로 수월하고 자가 조직이면 거부 반응 우려가 낮음	실제 사용

정리하면 현재 병원에서 실제로 시술에 사용할 수 있는 것은 성체 줄기세포뿐입니다. 뉴스에서 보는 배아 줄기세포나 역분화 줄기세포 연구와, 병원에서 받는 줄기세포 시술은 같은 층위의 이야기가 아닙니다.

성체 줄기세포는 어디서 얻나요

성체 줄기세포는 골수, 혈액, 지방, 제대혈에서 얻습니다. 어느 쪽이 무조건 낫다기보다 얻을 수 있는 양과 채취 부담이 다릅니다.

골수는 오래 쓰여온 원천이지만 뼈에 바늘을 넣어 흡인해야 하므로 부담이 큽니다. 얻을 수 있는 세포의 양도 적어 농축 과정을 거칩니다. 혈액은 채혈만으로 되어 부담이 가장 낮은 대신 확보되는 세포 수가 적습니다.

지방은 지방흡입으로 채취합니다. 같은 부피에서 얻는 세포 수가 다른 원천보다 월등히 많고, 필요하면 다시 채취할 수 있다는 점이 임상에서 자주 선택되는 이유입니다. 서울 강남 줄기세포 연구소가 지방을 중심에 둔 것도 이 때문입니다.

지방 줄기세포는 줄기세포와 같은 말인가요

정확히는 같은 말이 아닙니다. 지방에서 얻는 것을 지방에서 얻는 줄기세포(기질혈관분획)라고 부르는데, 이는 지방조직에서 지방세포를 걷어내고 남은 세포 집합체를 가리킵니다.

수의학·의학 문헌에서 정리한 지방 줄기세포의 구성은 다음과 같습니다. 지방유래 중간엽줄기세포(ADSC), 조혈모세포, 면역세포, 혈관내피세포, 섬유아세포, 혈관주위세포가 함께 들어 있습니다. 즉 줄기세포는 이 세포 집합체의 구성 요소 중 하나입니다.

그래서 '줄기세포를 넣는다'보다 '줄기세포가 포함된 세포 집합체를 넣는다'가 실제에 가깝습니다. 이 구분을 알아두시면 병원마다 다른 설명을 비교하실 때 도움이 됩니다.

여러 세포가 섞여 있는 것이 단점은 아닙니다. 조직이 회복되려면 혈액 공급이 함께 살아나야 하고 염증 반응이 조절되어야 하는데, 지방 줄기세포 안의 혈관내피세포와 면역세포가 이 과정에 관여합니다. 당뇨발을 대상으로 한 연구에서도 지방 줄기세포의 작용 기전으로 혈관 재형성(vascular remodeling)이 제시된 바 있습니다.

배양하는 방식과 배양하지 않는 방식

같은 자가 줄기세포라도 배양 여부에 따라 절차가 달라집니다.

배양은 분리한 세포를 배양액에서 키워 수를 늘리는 방식입니다. 세포 수는 늘어나지만 몸 밖에서 수 주간 지내야 하고, 국내에서는 첨단재생의료 관련 법령에 따라 별도의 절차를 거쳐야 하는 영역입니다.

배양하지 않는 방식은 채취한 지방에서 분리한 세포를 당일 그대로 사용합니다. 세포 수를 배양만큼 늘릴 수는 없지만 몸 밖에 있는 시간이 짧고 절차가 단순합니다. 서울 강남 줄기세포 연구소는 배양하지 않는 방식으로 시술하며, 채취부터 분리·정제까지 원내 5층 연구소에서 45분 안에 마칩니다.

병원을 비교하실 때 배양 여부와 세포의 출처(자가인지 타인인지)를 먼저 확인해 보시기 바랍니다. 이름은 같아도 실제로 진행되는 절차가 다를 수 있습니다.

알아두실 한계

줄기세포는 모든 문제를 해결하는 방법이 아닙니다. 조직이 이미 소실된 부위, 예를 들어 연골이 거의 남지 않은 관절이나 모낭이 사라진 두피에는 세포만으로 다루기 어렵습니다. 세포 치료는 남아 있는 조직이 회복될 수 있는 환경을 만드는 접근이기 때문입니다.

확보되는 세포의 수와 활성도에도 개인차가 큽니다. 나이, 체성분, 채취 부위, 채취 기법에 따라 달라지므로 일정한 수치를 보장한다고 말씀드릴 수 없습니다. 효과를 단정적으로 약속하는 설명은 오히려 경계하실 필요가 있습니다.

자주 묻는 질문

줄기세포 시술은 누구나 받을 수 있나요?

아닙니다. 지방 채취가 가능한 체성분이어야 하고 마취가 가능한 건강 상태여야 합니다. 활동성 감염이 있거나 특정 기저질환, 복용 중인 약에 따라 시술이 제한될 수 있습니다. 상담과 사전 검사에서 이 부분을 먼저 확인합니다.

제대혈 줄기세포와 지방 줄기세포는 무엇이 다른가요?

제대혈은 출산 시에만 채취할 수 있어 시기가 정해져 있고 양도 한정적입니다. 지방은 성인이 된 이후에도 필요할 때 채취할 수 있고 확보량이 많습니다. 다만 제대혈은 보관 목적으로 오래 쓰여온 방식이라 목적 자체가 다릅니다.

줄기세포 시술을 받으면 젊어지나요?

노화를 되돌린다기보다 진행 속도를 늦추는 방향으로 이해하시는 편이 정확합니다. 변화는 즉각적이기보다 점진적이고, 그 폭에는 개인차가 큽니다. 한 번의 시술로 체감이 분명하지 않을 수도 있습니다.

줄기세포와 엑소좀은 다른 건가요?

다릅니다. 엑소좀은 세포가 분비하는 작은 소포체로, 세포 자체가 아니라 세포가 내보내는 신호 물질에 가깝습니다. 세포를 넣는 것과 세포가 만든 물질을 넣는 것은 접근이 다릅니다.

시술 후 관리가 따로 필요한가요?

주입한 세포가 자리 잡는 과정은 체내 환경의 영향을 받습니다. 염증 수치와 대사 상태, 생활 습관이 함께 작용하므로 시술 전 준비와 이후 관리가 결과에 영향을 줍니다. 부위에 따라 자외선 차단이나 활동 제한이 필요할 수 있습니다.

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출처

Sharun K, Jambagi K, Kumar R, et al. "Clinical applications of adipose-derived stromal vascular fraction in veterinary practice." The Veterinary Quarterly, 42(1), 2022. https://doi.org/10.1080/01652176.2022.2102688
Zhao X, Guo J, Zhang F, et al. "Therapeutic application of adipose-derived stromal vascular fraction in diabetic foot." Stem Cell Research & Therapy, 11(1), 2020. https://doi.org/10.1186/s13287-020-01825-1
더라인성형외과, "지방 줄기세포 - 자가 지방 유래 줄기세포·SVF 채취와 정제". https://www.theline.kr/adipose-stem-cell