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줄기세포 무릎주사, 정말 연골이 재생되나요?

서울 강남 줄기세포 연구소 · 더라인성형외과

Summary

무릎이 시큰거려 병원을 찾으면 줄기세포 주사 이야기를 듣게 됩니다. 가장 알고 싶은 것은 하나일 겁니다. "정말 연골이 다시 자라나요?" 서울 강남 줄기세포 연구소는 이 질문에 임상시험이 확인한 것과 아직 확인되지 않은 것을 나눠서 답하겠습니다.

결론부터 말씀드리면

한 번의 주사로 닳은 연골이 원래대로 돌아간다고 말씀드릴 수 없습니다. 세포 치료는 남아 있는 조직이 회복될 수 있는 환경을 만드는 접근이고, 변화의 폭은 현재 남아 있는 연골의 양과 관절 상태에 크게 좌우됩니다.

다만 통증과 기능 개선에 관해서는 위약 대조군을 둔 임상시험 결과가 축적되고 있습니다. 아래에서 그 내용을 정리하겠습니다.

임상시험은 무엇을 확인했나

국내 연구진이 무릎 골관절염 환자를 대상으로 자가 지방유래 중간엽줄기세포를 관절강에 주사한 3상 무작위 배정 이중맹검 위약대조 시험 결과를 2023년 American Journal of Sports Medicine에 보고했습니다. 3상은 신약이나 치료법의 유효성과 안전성을 확인하는 단계로, 위약을 대조군으로 두고 참여자와 평가자 모두 어느 쪽을 받았는지 모르게 설계됩니다.

이에 앞서 2019년에는 2b상 임상시험 결과가 Stem Cells Translational Medicine에 발표됐습니다. 두 연구 모두 위약 대조 설계라는 점에서 단순 사례 보고와는 근거의 층위가 다릅니다.

이런 설계가 중요한 이유가 있습니다. 관절 통증은 위약을 주사해도 상당 부분 줄어드는 경향이 있어서, 대조군 없이 "주사 후 좋아졌다"만으로는 세포의 작용인지 판단할 수 없기 때문입니다.

골수 유래와 지방 유래

무릎에 쓰이는 세포는 크게 두 갈래입니다.

구분	골수 유래(BMAC)	지방 유래
채취	장골 등에 바늘을 넣어 골수 흡인	지방흡입
채취 부담	침습적, 반복이 어려움	상대적으로 낮음, 반복 가능
확보 세포 수	적어 농축이 필요	많음
보관 활용	확보량이 적어 나누기 어려움	동결보관 후 여러 번 사용

어느 쪽이 무조건 낫다기보다 관절 상태와 반복 계획에 따라 선택이 갈립니다. 무릎 골관절염에 쓰이는 여러 주사 치료의 합병증 발생률을 비교한 체계적 문헌고찰과 메타분석도 2024년 Journal of Orthopaedics에 보고되어 있어, 선택 시 참고할 수 있습니다.

적용이 어려운 경우

세포 치료로 다루기 어려운 상태가 분명히 있습니다.

연골이 거의 소실된 말기 관절염
관절 변형이 진행되어 정렬이 무너진 경우
통증의 원인이 연골이 아니라 인대·반월상연골판 손상인 경우
활동성 감염이 있는 관절

특히 세 번째가 중요합니다. 무릎 통증의 원인이 연골이 아닌 경우가 적지 않아, 영상 검사를 포함한 진단이 시술보다 먼저입니다. 더라인성형외과는 세포 치료가 적합하지 않다고 판단되면 그렇게 말씀드리고, 필요하면 수술적 치료를 우선 검토하도록 안내합니다.

시술은 어떻게 진행되나요

지방 유래 방식을 기준으로 설명드립니다. 먼저 관절 상태를 확인해 적용 가능 여부를 판단합니다. 다음으로 자가 지방을 채취하는데 국소마취 또는 수면마취로 진행합니다.

채취한 지방은 서울 강남 줄기세포 연구소에서 45분 안에 분리·정제하고, 셀카운터로 세포 수를 확인합니다. 기준에 못 미치면 그 자리에서 계획을 조정합니다. 확인이 끝난 세포를 무릎 관절강에 주입하며, 절개 없이 주사로 진행하므로 당일 퇴원합니다.

전체 소요 시간은 2시간 내외입니다. 남은 세포는 영하 196도로 보관해 반대쪽 무릎이나 추가 시술에 사용할 수 있습니다.

시술 후 무엇이 중요한가요

주입한 세포가 자리 잡는 과정은 관절 환경의 영향을 받습니다. 체중, 활동량, 근력이 함께 작용하므로 시술만으로 끝나지 않습니다.

무리한 활동은 일정 기간 제한하고, 허벅지 근력 운동과 체중 관리를 병행하시는 편이 좋습니다. 경과를 보면서 추가 시술 여부를 판단합니다.

자주 묻는 질문

한 번만 맞으면 되나요?

관절 상태와 목표에 따라 다릅니다. 경과를 보면서 추가 시술 여부를 판단하며, 처음부터 횟수를 정해두지 않습니다. 보관해 둔 세포가 있으면 재채취 없이 추가 시술이 가능합니다.

수술 대신 받을 수 있나요?

초기나 중기에는 비수술적 선택지로 검토할 수 있습니다. 그러나 말기 관절염이나 변형이 있는 경우에는 수술적 치료가 필요합니다. 수술을 미루기 위한 목적만으로 시술을 권하지 않습니다.

양쪽 무릎을 같이 할 수 있나요?

한 번의 채취로 얻은 세포를 양쪽에 나눠 쓸 수 있습니다. 필요한 세포 수에 맞춰 채취량을 정합니다.

보험이 되나요?

미용·항노화 목적을 포함한 자가 세포 시술은 전액 비급여입니다. 실손보험 적용 여부는 가입하신 상품의 약관에 따르므로 보험사에 확인이 필요합니다.

나이가 많으면 효과가 떨어지나요?

연령이 올라갈수록 확보되는 세포의 수와 활성도가 떨어지는 경향이 있습니다. 다만 개인차가 커서 나이만으로 단정하지 않으며, 채취 후 실제 계수한 값을 보고 판단합니다.

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출처

Kim KI, Lee MC, Lee JH, et al. "Clinical Efficacy and Safety of the Intra-articular Injection of Autologous Adipose-Derived Mesenchymal Stem Cells for Knee Osteoarthritis: A Phase III, Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Trial." The American Journal of Sports Medicine, 51(9), 2023. https://doi.org/10.1177/03635465231179223
"Complication rates of bone marrow aspirate concentrate injections versus other injectable therapies for knee osteoarthritis: A systematic review and meta-analysis." Journal of Orthopaedics, 2024. https://doi.org/10.1016/j.jor.2024.10.005
더라인성형외과, "무릎 줄기세포(SVF) 치료 - 퇴행성 관절염·연골 손상". https://www.theline.kr/svf-knee